Gospel-musik og sang er oprindeligt opstået i sydstaternes USA med de sortes negro spirituals sange. Den har dybe rødder i afroamerikansk historie og kultur og har haft stor åndelig, kulturel og musikalsk indflydelse både i USA og Europa.

Negro spirituals opstod i det 18. og 19. århundrede blandt afrikanske slaver i USA. Slaverne blev tvunget til at konvertere til kristendommen, men de konstruerede deres egen form for kristendom og blandede bibelske fortællinger med afrikanske rytmer, sangformer og følelsesudtryk.

Teksterne brugte ofte metaforer og bibelske personer som Moses og Jesus til at udtrykke håb om befrielse – både åndeligt og fysisk. Musikken blev et skjult sprog for modstand og flugt, fx med sange som "Go down Moses" og "Swing low sweet chariot".

Det var en kollektiv, call-and-response-baseret musikform med fokus på fællesskab, udholdenhed og tro. Der var en forsanger og til de "calls" svarede resten af gruppen med en lignende musikalsk figur.
For slaverne var spirituals en måde at bevare håb og identitet på midt i undertrykkelse og svære tider. Også i dag kan en del mennesker relaterer til den lidelse og det håb der ligger i sangenes budskab og toner. Sangene blev bønner, protester og længsler på én gang – en form for åndelig overlevelse.

Gospels udvikling og virkning

Gospelmusik udspringer af spirituals, men udviklede sig især i begyndelsen af det 20. århundrede i forbindelse med urbaniseringen og den sorte kirkes rolle i byerne.

Gospel kombinerede de følelsesladede elementer fra spirituals med blues og jazz. Thomas A. Dorsey (ofte kaldt gospelmusikkens fader) satte gospel på kortet i 1930’erne med sange som "Take My Hand, Precious Lord". I gospel blev musikken en aktiv del af gudstjenesten – ikke bare til lovsang, men også til følelsesmæssig og social styrkelse.

Åndelig og social betydning i USA:

Gospel blev en drivkraft i borgerrettighedsbevægelsen – Martin Luther King Jr. brugte gospel som samlende kraft ved marcher og møder. Sangere som Mahalia Jackson blev stemmer for både tro og social retfærdighed.